Le 5 août 2026, une équipe internationale d’astronomes a dévoilé dans la revue Nature les images les plus détaillées jamais obtenues de la surface du Soleil. Elles révèlent des milliers de mini-tourbillons de plasma, larges d’à peine une vingtaine de kilomètres, jamais observés jusqu’ici sur notre étoile. Cette découverte pourrait bien éclairer un mystère vieux de plusieurs décennies : pourquoi l’atmosphère du Soleil est-elle des centaines de fois plus chaude que sa surface ?
Le télescope le plus puissant jamais braqué sur le Soleil
Les images ont été obtenues grâce au télescope solaire Daniel K. Inouye, installé près du sommet du volcan Haleakalā, sur l’île de Maui à Hawaï, et exploité par la National Science Foundation américaine. Avec son miroir de quatre mètres, il s’agit du télescope solaire le plus puissant au monde. Pour repérer les structures recherchées, l’équipe devait distinguer des détails d’à peine vingt kilomètres à la surface d’un astre situé à environ 150 millions de kilomètres de la Terre — un niveau de résolution inédit pour ce type d’observation.
En combinant ces observations à des simulations informatiques, les chercheurs ont identifié la signature d’un phénomène bien connu en dynamique des fluides, l’instabilité de Kelvin-Helmholtz. Elle se produit lorsque deux couches de matière se déplacent à des vitesses différentes et glissent l’une sur l’autre, un peu comme le vent qui fait onduler la crête des vagues à la surface de l’océan. Sur le Soleil, ce cisaillement fait naître une cascade de tourbillons de plasma espacés d’une cinquantaine à une soixantaine de kilomètres.
Une piste sérieuse pour percer le mystère de la chaleur du Soleil
Le phénomène de Kelvin-Helmholtz avait déjà été observé sur Terre, dans les atmosphères d’autres planètes et même dans la couronne solaire, la fine atmosphère qui entoure le Soleil. C’est en revanche la première fois qu’il est confirmé directement à la surface visible de l’étoile, dans la couche appelée photosphère.
- Des tourbillons de plasma d’environ 20 kilometres de diametre, jamais visualisés auparavant
- Une piste pour expliquer comment l’energie magnetique se propage bien plus vite que ne le predisent les modeles actuels
- Un lien possible avec les nanoeruptions, ces minuscules sursauts d’energie qui pourraient chauffer la haute atmosphere solaire
Selon les chercheurs, ces tourbillons pourraient contribuer à tordre les lignes de champ magnétique et à accumuler l’énergie libérée lors de petites éruptions appelées nanoflares. Ce mécanisme est l’une des pistes avancées pour expliquer pourquoi la couronne solaire culmine à plusieurs millions de degrés, alors que la surface du Soleil, juste en dessous, ne dépasse pas 5 500 degrés environ — une énigme qui occupe les physiciens solaires depuis les années 1940.
Pourquoi cette découverte compte au-delà du monde scientifique
Mieux comprendre la dynamique de l’atmosphère solaire n’est pas qu’une question académique. Les éruptions et les tempêtes magnétiques qui prennent naissance à la surface du Soleil peuvent perturber les communications satellites, les réseaux électriques et les systèmes de géolocalisation sur Terre. Affiner les modèles physiques de ces phénomènes, comme le permettent ces nouvelles observations, contribue à terme à mieux anticiper la météo spatiale et ses effets sur les technologies du quotidien.
L’équipe de recherche prévoit désormais de multiplier les campagnes d’observation avec l’Inouye pour vérifier si ces tourbillons sont un phénomène permanent à la surface du Soleil ou s’ils apparaissent seulement dans certaines conditions d’activité solaire.
Cette avancée s’inscrit dans l’actualité de notre rubrique actualités internationales, à retrouver aux côtés de nos contenus science et technologie et high-tech et numérique.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le télescope solaire Inouye ?
C’est le télescope solaire le plus puissant au monde, installé à Hawaï et exploité par la National Science Foundation américaine. Son miroir de quatre mètres lui permet d’observer la surface du Soleil avec un niveau de détail inédit.
Qu’est-ce que l’instabilité de Kelvin-Helmholtz ?
C’est un phénomène de dynamique des fluides qui se produit quand deux couches de matière glissent l’une contre l’autre à des vitesses différentes, créant des tourbillons. Il est bien connu sur Terre et avait déjà été repéré dans l’atmosphère du Soleil, mais pas directement à sa surface.
En quoi cette découverte peut-elle expliquer la chaleur du Soleil ?
Les chercheurs pensent que ces tourbillons pourraient aider l’énergie magnétique à se propager plus vite que prévu et alimenter de petites éruptions, ce qui contribuerait à expliquer pourquoi l’atmosphère solaire est bien plus chaude que sa surface.
Sources
National Solar Observatory (NSO) — communiqué officiel
CNN — Unprecedented views of sun’s surface
ScienceAlert — Record-breaking images of the Sun
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
